A weekend in the Mountain Zebra Nationalpark – Part II

(english version below)

Letztes Jahr im Dezember haben mein Mann und ich zwei Tage im Mountain Zebra Nationalpark verbracht. Wir waren mit einem Camper unterwegs in die Drakensberge und hatten uns für einen Zwischenstopp bei Craddock entschieden. Der Mountain Zebra Nationalpark bot sich dafür perfekt an und da wir sogar noch recht kurzfristig einen Campingplatz im Park bekommen hatten, war die Entscheidung eh schon gefallen. Womit wir damals nicht gerechnet hatten, war die Hitzewelle, die im Dezember über das Land schwallt. Hätte man sich zwar denken können, aber da wird in PE immer ein laues Lüftchen wehen haben, waren wir von den Temperaturen bei der Ankunft im Park geplättet. Anstatt gleich eine Tour durch den Park zu machen und nach allerhand Tieren Ausschau zu halten, sind wir kaum vom Campingplatz weggekommen. Es waren bald 35 Grad und kaum Schatten zur Verfügung. Die Luft stand und bei jeder Bewegung ist einem der Schweiß die Beine entlang gelaufen. An eine Tour in einem Wagen ohne Klimaanlage war daher nicht zu denken. Nur an Wasser, Eis und so wenig körperliche Aktivität wie möglich. Erst am nächsten Tag in den frühen Morgenstunden versuchten wir unser Glück. Aber da die Temperaturen bereits nach Sonnenaufgang die 20 Grad weit hinter sich gelassen haben, hatten wir im ganzen Park außer ein paar Löwenohren, die gerade im tiefen Gras verschwunden sind nichts gesehen. Keinen Vogel, keine Zebras, keine Antilopen und an weitere Großkatzen war schon gar nicht zu denken. Kurzum, ich war recht enttäuscht von unserem ersten Besuch dort und hatte nicht damit gerechnet noch einmal dort aufzuschlagen.

Warum haben wir uns dann dennoch entschieden einen erneuten Versuch zu wagen? Vor ein paar Wochen haben wir ein Pärchen bei einer Vogelbeobachtung getroffen, die das ganze Jahr über durchs Land reisen, um die besten Vogelsichtungen zu erhaschen. Ihrer Meinung nach sei der Mountain Zebra Nationalpark einer der besten Orte dafür. Nun gut. Das war im August. Schlaue Füchse wie wir nun sind haben wie diesmal das Wetter gecheckt und festgestellt, dass die Temperaturen im August tagsüber zwar warm sein können, mit hoher Sicherheit in der Nacht aber unter die zweistelligen Temperaturen sinken. Nun kann jeder denken was er will, aber in einem Land, das von Heizungen nur entfernt gehört hat und das auch von dichten Fenstern wenig hält, bekommt mich keiner in eine Unterkunft, in der ich nachts bibbernd unter einer leichten Sommerdecke liege und an nichts anderes denken kann, als an meine kalten Füße. Lieber warte ich noch bis zum Oktober. Wie sich herausgestellt hat, war das die beste Entscheidung schlechthin.

Das Wetter hat uns tagsüber mit leichten 25 Grad belohnt und die Temperaturen sind in der Nacht auch zweistellig geblieben. Wie ich erst vor Ort festgestellt habe, wären kühlere Nachttemperaturen gar nicht so schlimm gewesen, da die Unterkünfte im Park über einen offenen Kamin verfügen. Wer also an Feuerholz und Streichhölzer denkt, ist dort gut versorgt. Wer wie wir nicht daran denkt, sollte das nötige Kleingeld dabei haben, um beides im Shop des Parks zu erwerben. Ich gebe zu, dass wir es wahrscheinlich gar nicht benötigt hätten, aber ich liebe offene Kamine, das Knacken des Holzes und die heiße Luft auf den Armen einfach zu sehr, um nicht jede sich bietende Möglichkeit zu nutzen. Außerdem wurde es so auch schön mummelig im Schlafzimmer, da der Abzug vom Kamin klugerweise so gelegt wurde, dass er dort heizt. Ich war begeistert. Keine kalten Füße! Im Übrigen sind die Unterkünfte auch ok. Wer bereits in den Nationalparks genächtigt hat, weiß, dass die Häuschen in der Regel nicht vor Luxus strotzen, aber zumindest sauber und funktional sind. Das sollte jedem auch reichen, zumal man ja eh im Park ist, um Tiere zu sehen und nicht um den ganzen Tag auf der Couch abzuhängen. Das Einzige was mir gefehlt hat (ja, der Tourist hat immer was auszusetzen…) wäre ein Sonnenschutz auf der Terrasse gewesen, um den Blick von dort auf die Berge zu genießen. Wie es ausschaut, war ein solcher auch mal geplant – immerhin sind Holzstreben angebracht, die ein Sonnensegel oder auch eine Betonplatte locker halten könnten. Zum Glück haben wir immer eine extra Decke dabei, die kurzum zum Schattenspender umfunktioniert hat.

Nun aber zum Park an sich. Bei unserem ersten Besuch hatte ich keine Augen für die unglaubliche Schönheit dieser kargen und felsigen Landschaft. Man möchte kaum glauben, dass hier Hunderte von Tieren problemlos überleben können, ohne von Durst oder Hunger betroffen zu sein. Wenn man den Blick in die Ferne wirft, sieht man nichts, was das versprechen könnte: Kilometerweit schlängelt sich eine Straße durch eine trockene Landschaft, aus der hier und da mal ein paar Äste aus dem Boden ragen, die allerdings statt saftiger Blätter spitze Dornen tragen. Was die Landschaft charakterisiert sind die Berge und die flirrende Luft in der Ferne und die kniehohen hellbraunen Gräser, die sich wie eine wollige Decke über einen Boden aus Stein und rissiger Erde legen. Allein für diesen Anblick lohnt sich eigentlich schon ein Besuch. Dafür, und für die Erkenntnis mit, wie wenig die Natur auskommen kann. Denn fährt man die Straßen entlang entdeckt man Leben überall: Vögel trillern in den Ästen am Straßenrand oder picken in ganzen Schwärmen wer weiß was aus den Bodenritzen; Agamen sonnen sich auf den Felsen, Antilopen ziehen durch die Graslandschaft und die Zebras wälzen sich im trockenen Staub. Sicher, wir haben keine Großkatzen gesehen, aber dieses Mal war mir das völlig egal, da die Zebras für mich die Stars waren. Die Mountain Zebras am Cape sind die kleinsten Zebras, die es gibt. Ihre Ohren wirken für mich daher noch größer als so schon. Sie haben keine Schattenstreifen und einen schönen weißen Bauch. Noch dazu sind sie sehr fotogen. Ihre hellbraune Nasenspitze wirkt immer so, als würde die Sonne gerade darauf scheinen. Ich habe sie stundenlang beobachtet.

Frühaufsteher können im Park an einigen Aktivitäten teilnehmen. Ab fünf Uhr in der früh starten Wanderungen im Park, die einem Begegnungen mit kleinen und großen Tieren versprechen. Auch wer Höhlenmalereien sehen möchte, wird hier glücklich. Und natürlich gibt es auch Gamedrives für kleine Gruppen. Wir hätten gerne an einer Wanderung teilgenommen, wurden aber darauf hingewiesen, dass es nur einen Guide gibt. Wenn man daher ehrlich ist, ist das Angebot nicht so vielseitig, wie es auf der Internetseite wirkt. Für unsere Wanderung gab es daher keine Chance, da der Großteil der Parkgäste lieber in einem Wagen zu einem Geparden gefahren werden wollte, um dann mit diesem Fotos zu schießen. Nicht meins. Wir haben uns daher mit einer kleinen Wanderung von 4 Kilometern in der Nähe der Wohngebäude begnügt, die man prima auch ohne Guide vornehmen kann.

Die Abende im Park sind auch besonders schön. Wenn man sich nicht gerade eine Tasse Tee vor dem Kamin gönnt, kann man nach draußen gehen und die klare Nacht genießen. Da kaum städtische Besiedlung in der Gegend anzutreffen ist, wird der Nachthimmel nicht von Licht verschmutzt und man kann Tausende von Sternen über sich glitzern sehen. Wer ein Fernglas hat, sollte dieses unbedingt dabei haben und einen Blick in das All wagen.

Ach ja – die Vogelsichtungen waren wirklich prima. Mittlerweile bin ich bei 135 gezählten verschiedenen Arten.

 

Last year in December my husband and I spent two days in the Mountain Zebra Nationalpark. We were on holidays with a rented camper and were heading to the Drakensberg mountains. So we decided to have a break halfway and spend some time near Craddock. Since the park is close by and we were lucky enough get a campsite there it was decided. What we didn’t expect back then was the heatwave rolling over the country in December. Sure, we could have known that but since the wind always blows in PE we were flabbergasted by the heat when we arrived. Instead of going on a tour through the park and watch for game we weren’t even able to leave the campsite. It was 35 degrees without any tree that would provide shade anywhere. Due to the absence wind the sweat was running down our bodies the moment we moved. So we weren’t up to a drive in a car without any air condition. The only things we could think of were water, ice cream and resting. Only in the next morning we tried our luck by starting early for a game drive. But since the temperatures were rising far beyond 20 degrees already after sunset we weren’t lucky. We only saw some lion’s ears ducking down in the grass but other than that nothing. No bird, no zebra, no antelope and definitely no other big cats. In a nutshell: I was quite disappointed and not thinking that I will one day come back.

Why did we do it anyway? A few weeks ago we meet a lovely couple at a birding site. They were traveling though the country all over the year to get the best bird sightings. In their opinion the Mountain Zebra National park is one of best spots. Okay. But this was in August. Since we learned our lesson we checked the weather this time only to realize that it can be warm during the days in August but that the temperatures during the night will fall below a two digit number. Everybody can think what he wants, but I am not made for a cold night in a house without any heating, with windows that are not airtight and a blanket that is only helpful during summer nights. I won’t be able to think of anything else but my cold feet. So I rather wait until October. As it turns out, that was a wise decision.

During the day the temperatures blessed us with 25 degrees and they stayed over ten degrees even during the night. As it turned out, a colder night wouldn’t have been any harm since open fire places are built in every house in the park. Therefore, everybody who thinks of fire wood and some matches will be happy in the park. Those who, like us, forgot those can buy them in a tiny shop. To be honest, we wouldn’t have needed a fire but I love open fire places, the cracking sound of the fire wood and the hot air on my arms and therefore I wouldn’t miss an opportunity to use the fireplace. Additionally, it heated the bedroom thanks to a clever design: the air escape was built in the wall between both rooms. I was psyched! No cold feet! Apart from the houses were nice. Who has spent some night in the National parks before knows that accommodation does not offer any luxury but that the houses are clean and functional. That should be enough. Ultimately, you are there to see the animals anyway and not to spend the day on the couch. I missed only one thing (yes, the tourist always finds something to complain about.) and that was a sunroof over the patio to be able to sit there and enjoy the view of the mountains. It looks like something like that was planned when the houses where build because there is a wooden construction, strong enough to hold a board made of concrete. Luckily, we always have an additional blanket with us that was converted into a sunroof for two days.

But let’s get to the park itself. During our first visit I didn’t have an eye for the beauty of this sparse and rocky landscape. It’s hard to believe that this is home for hundreds of animals and none of them have to fear thirst or hunger. If you stare in to the distance you don’t see anything that could prove that: there is a street zigzagging through the dry landscape. Only a few branches are growing. But instead of fresh green leaves they are covered with thorns. The area is shaped by the mountains and the shimmering air in the far and the knee-high brown grass that looks like a woolen blanket covering the ground of rocks and cracked earth. This alone is worth a visit. This and the realization that nature sometimes needs so little. Because once you drive through the park you see live everywhere: Birds are singing in the trees along the roads or are in a swarm on the ground picking god knows what out of the cracks, little dragon lizards are sunbathing on the rocks, antelopes are wandering through the grass and zebras are rolling in the dry dust. Sure, we haven’t seen any big cats but this time that was no problem at all. The zebras were the stars. The Mountain Zebras of the Cape are the smallest zebra species in the world. For me the ears look even bigger. They don’t have any shadow stripes and nice white bellies. Additionally, they are photogenic. The golden tip of their noses always looks like the sun is shining on them. I watched them for hours.

Early birds can book quite some activities in the park. At five in the morning you can start hikes that provide a new perspective on small and big. Another hike takes you to cave paintings. And, of course, there are game drives. We would have liked to go on one of their guided hikes but we were told that they only employ one guide. So what seems like a huge offer on acclivities turned out as a promise that can not be fulfilled? Hence, there was no chance for our hike since most of the guests wanted to go on a cheetah tracking. For this ’activity’ the guide drives you to some cheetahs in the park. There you can step out of the car and take pictures of the cat from up close. Not my cup of tea. That’s why we decided for a small 4 km unguided hike within the park close by the housings.

The evenings are also very nice. If you are not sitting with a cup of tea in front of the fireplace have a look outside. Since there is nearly no settlement in the area the nights are not polluted by light and you are able to see thousands of shining stars. So don’t forget the binoculars and have a look into the space.

By the way the birding is really excellent here. So far I am at 135 different species I have seen in this country.